Qual o efeito da imunoterapia no tratamento de câncer? A imunoterapia transforma o câncer em uma doença contínua, mas controlável? 

É difícil encontrar alguém que não tenha sido afetado pelo câncer de alguma forma. Portanto, não é surpresa que, quando se trata de câncer, pesquisadores, pacientes e famílias estejam desesperados por uma cura ou, pelo menos, uma maneira de transformar o câncer em uma doença contínua, mas controlável, com tratamentos naturais eficazes, semelhantes ao diabetes.

Um tratamento que vem ganhando força na comunidade médica nos últimos anos é a imunoterapia. Então, essa é a maneira de lutar contra o câncer daqui para frente ou ainda é uma quimera?

Dados os casos novos e graves de efeitos colaterais e pesquisas, que relatou que 54 por cento dos pacientes que receberam uma combinação de medicamentos de imunoterapia experimentaram efeitos colaterais de grau 3 ou 4 (graves ou potencialmente fatais), o, a resposta a esta pergunta ainda parece muito distante. 

O que é imunoterapia? 

Quando o corpo detecta células cancerosas, ao contrário de quando você está resfriado ou gripado, muitas vezes ele não reage. O câncer conseguiu se disfarçar do sistema imunológico, permitindo que as células cresçam, se espalhem e se desenvolvam.

Ele faz isso exibindo uma proteína específica chamada PD-1, ou “morte programada”. Quando nossas células T, aquelas que lutam contra doenças, entram em contato com a proteína PD-1, elas basicamente recebem ordens para se destruir. 

Embora possa parecer contra-intuitivo que o mecanismo de defesa de nosso corpo não tenha permissão para lutar, é a proteína PD-1 que, na verdade protege o sistema imunológico de se atacar, o que ocorre em doenças como lúpus e Crohn. As células cancerosas ficam mais espertas e percebem que, ao usar a máscara PD-1, podem comandar as células T para segurar o fogo e não atacar enquanto também se multiplicam. 

A imunoterapia é uma forma de estimular o sistema imunológico, usando substâncias naturais ou artificiais, para restaurar ou melhorar a imunidade. Em teoria, esse chute no traseiro dá ao sistema imunológico a força e a energia de que precisa para atacar as células cancerosas. 

O objetivo final é que o próprio corpo do indivíduo elimine o câncer de uma forma que outros tratamentos não conseguiram fazer. Mas se o sistema imunológico é incapaz de destruir o câncer completamente, desacelerar ou interromper o crescimento das células cancerosas e impedi-las de metastatizar ou se espalhar para outras partes do corpo, ainda pode fazer uma grande diferença na vida de uma pessoa com câncer.

Junto com a possível ajuda da imunoterapia na luta contra o câncer, a imunoterapia oral tem ganhado atenção por sua capacidade potencial de reduzir as alergias alimentares. 

Um estudo de 2017 descobriu que uma combinação prolongada e persistente de probiótico e imunoterapia oral com amendoim produziu uma eventual supressão de reações alérgicas ao amendoim nos participantes. Os participantes do grupo de imunoterapia foram significativamente mais propensos do que os do grupo de placebo a continuar comendo amendoim (67 por cento versus 4 por cento).

Ao longo de oito semanas, 58 por cento dos participantes do grupo de imunoterapia permaneceram sem resposta aos amendoins, em comparação com 7 por cento dos participantes do grupo de placebo.  

E um estudo descobriu que a imunoterapia oral em crianças e adolescentes que são altamente alérgicos a amendoim pode reduzir a gravidade dos sintomas após a exposição ao amendoim. Os pacientes receberam um medicamento de imunoterapia derivado do amendoim em um programa de dosagem crescente por 24 semanas.

Ao final do ensaio, 67 por cento dos participantes no grupo de imunoterapia e apenas 4 por cento no grupo de placebo foram capazes de ingerir uma dose de 600 miligramas ou mais de proteína de amendoim sem apresentar sintomas de limitação de dose.

Aqueles que usaram imunoterapia oral também experimentaram menor gravidade dos sintomas durante a exposição ao amendoim em comparação com aqueles que tomaram o placebo.  

Conforme a pesquisa continua, a capacidade da imunoterapia de estimular o sistema imunológico só se mostra mais promissora para ajudar a melhorar as condições imunológicas relacionadas. 

Como funciona a imunoterapia? 

Existem vários tipos de imunoterapia:

1. Inibidores de checkpoint 

O mais comum é quando drogas conhecidas como inibidores de checkpoint são usadas. Isso evita que as células PD-1 enganem o sistema imunológico e permite que as células T ataquem os tumores cancerígenos.  

2. Terapia celular 

Nesse tipo de imunoterapia, as células imunológicas do paciente são removidas do corpo e geneticamente alteradas para ajudá-las a combater o câncer. Eles são multiplicados no laboratório e, em seguida, realimentados no corpo da pessoa, como uma transfusão, desencadeando-os no câncer. Esse tipo de imunoterapia deve ser criado para cada paciente individualmente e ainda estão em fase experimental.  

3. Anticorpos Biespecíficos 

Estes apresentam uma alternativa à terapia celular super personalizada. Em vez disso, esses anticorpos têm o poder de se anexar às células cancerosas e às células T, aproximando os dois inimigos o suficiente para permitir que as células T lutem contra as células cancerosas. Atualmente, existe um medicamento no mercado, o Blincyto, aprovado para tratar uma forma rara de leucemia. 

4. Vacinas contra o câncer. 

As vacinas contra o câncer são a forma de imunoterapia com menos sucesso até o momento.  Não são vacinas que evitam que as pessoas contraiam a doença, como as vacinas tradicionais deveriam funcionar.

Em vez disso, eles são injetados em pessoas que já têm câncer, na esperança de que injetar parte do câncer estimule o sistema imunológico a combatê-lo. Embora ainda haja um caminho a percorrer para melhorar as vacinas contra o câncer, a ideia é que, talvez, quando combinada com os inibidores do checkpoint, a combinação possa ser um oponente formidável contra as células cancerosas. 

Quais são as limitações e riscos envolvidos com a imunoterapia? 

Mesmo com resultados promissores para os pacientes em imunoterapia, esse tratamento ainda não está em fase de ampla utilização. A primeira razão é simplesmente porque nem sempre funciona – e ninguém sabe por quê. 

Em alguns pacientes, a imunoterapia provou ser bem-sucedida, mas esses pacientes são minoria. Atualmente, parece ser mais eficaz no tratamento do melanoma e de certos tipos de linfoma ou leucemia.

Um estudo descobriu que a imunoterapia é eficaz para mais de 40 por cento dos pacientes com melanoma avançado quando usam nivolumabe e ipilimumabe, dois medicamentos de imunoterapia, juntos. Na maioria das pessoas, entretanto, a imunoterapia não tem efeito na redução dos tumores. 

Outro fator importante é o custo envolvido.  Alguns fornecedores de planos de saúde cobrirão os custos – se o medicamento tiver sido aprovado para o tipo específico de câncer.

Isso significa que se um medicamento foi aprovado para melanoma, por exemplo, mas um médico acha que pode ser eficaz para leucemia, a seguradora não tem obrigação de pagar, porque o medicamento está sendo usado fora do rótulo. 

A realidade é que nem todos podiam pagar esse tipo de preço. Em outros casos, como os medicamentos são muito caros, os co-pagamentos, mesmo quando os medicamentos são cobertos, são astronomicamente altos.

Isso traz um dilema moral – o que acontece quando uma determinada droga está disponível para uma pessoa, mas ela não pode pagar? A imunoterapia se tornará um tratamento contra o câncer apenas para os ricos? 

Finalmente, embora a imunoterapia aproveite o próprio sistema imunológico do paciente, isso não significa que seja melhor para o corpo do que os tratamentos tradicionais, como radiação ou quimioterapia. Na verdade, antes de iniciar alguma imunoterapia, uma rodada de quimioterapia é necessária antes de iniciar o tratamento. 

A imunoterapia vem com sua própria marca forte de efeitos colaterais – há uma razão, é claro, pela qual nossos corpos são projetados para suprimir as reações imunológicas. O sistema imunológico tem armas tão poderosas em seu arsenal que pode matar você mais rápido do que qualquer coisa que o aflija. Quando não está sob controle, o sistema imunológico pode atacar órgãos vitais saudáveis, como fígado, pulmões, rins, glândulas supra-renais e pituitárias, pâncreas e, nos piores casos, o coração. 

Como a imunoterapia ainda está em sua infância relativa, muito do trabalho que está sendo feito ainda está em testes clínicos. Infelizmente, os pacientes morreram como resultado de efeitos colaterais durante esses testes.

Embora esse risco seja inerente aos testes de qualquer medicamento, está claro que essas terapias ainda têm um longo caminho a percorrer antes de se tornarem convencionais. 

Entre os efeitos mais poderosos dos inibidores de checkpoint, por exemplo, estão basicamente as doenças autoimunes. Como o sistema imunológico está acelerado, ele pode ir além de seu alvo de células cancerosas e atacar tecidos e órgãos saudáveis junto com as células cancerosas.

A imunoterapia pode causar inflamação e também superestimulação do sistema imunológico. Outros problemas incluem náuseas, febre, calafrios, inflamação pulmonar, hepatite e pancreatite. 

Para muitas pessoas, os benefícios potenciais da imunoterapia compensam os riscos. Afinal, os tratamentos estão funcionando para algumas pessoas. É lógico que, à medida que a ciência e a medicina por trás dela se tornam mais sofisticadas e os médicos são mais capazes de isolar problemas potenciais, essa imunoterapia se tornará mais eficaz, pelo menos para certos tipos de câncer. 

Infelizmente, assim como outros tratamentos de câncer, não há como determinar quem se beneficiará mais com a imunoterapia e para quem ela pode não funcionar.

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